L'élément <FONT>, surtout lorsqu'il est accompagné de son attribut FACE, est un des pires fléaux à s'être abattus sur le Web ces derniers temps. Même s'il est possible d'utiliser l'élément <FONT> à bon escient, la plupart de ses applications sont déconseillées, tel qu'en témoigne cet article consacré à <FONT>. L'article signale les effets pervers qui peuvent découler de l'utilisation de <FONT FACE>, et ce même si on se limite à l'utiliser tel que conçu (à savoir contrôler la mise en forme), mais n'aborde pas les problèmes que son utilisation peut engendrer dans le cas de documents multilingues ; c'est précisément de cet aspect que nous allons discuter ici.

Le problème

Le texte est normalement transmis sur le Web — de même dans les autres applications Internet — comme une séquence de caractères codés. En clair, ceci signifie qu'à chaque code correspond, par convention, un seul et unique caractère, lequel est interprété et affiché par l'application réceptrice. Il existe un certain nombre de ces codes de caractères, reprenant un répertoire de caractères correspondant normalement à un système d'écriture.

Le fait est que si vous utilisez <FONT FACE> et que vous spécifiez une police pour une écriture différente, vous mentez au fureteur sur l'identité réelle des caractères qui sont censés être identifiés par les codes sous-jacents de votre ordinateur. Si vous tapez <FONT FACE="police_grecque"> xyqdwo </FONT>, vous obtiendrez, à coup sûr, des caractères grecs mais ce n'est pas la bonne façon de coder du texte grec.

Pourquoi est-ce mauvais ?

Plusieurs problèmes découlent de la mise en œuvre de l'approche décrite ci-dessus. Le problème le plus évident est que si l'utilisateur qui parcourt votre page ne dispose pas de la police exacte que vous avez spécifiée, il verra le texte dans la police par défaut de son fureteur, qui ne sera pas une police grecque (à moins qu'il ne soit grec lui-même, bien entendu !), alors qu'il est possible qu'une police grecque tout à fait convenable soit présente sur son système, laquelle aurait pu être utilisée si seulement vous aviez codé le texte convenablement.

Cet exemple propulse au premier plan le problème de la prolifération des polices : les caractères (ou plus précisément les glyphes) d'une police sont numérotés, l'ensemble des combinaisons glyphe–numéro formant ce qu'il est convenu d'appeler le codage de la police. Or, une langue ou une écriture données peuvent se concrétiser en une grande variété de codages. Si vous utilisez une correspondance de polices simpliste (et c'est ce que fait <FONT FACE>) pour coder votre texte, vous êtes à la merci du codage propre à la police choisie. Et si le voisin d'en face choisit une autre police, codée différemment, vous n'avez d'autre choix que d'installer sa police pour afficher ses pages. Puis, cet autre type utilise une autre police, et cet autre webmestre en herbe utilise sa propre police, etc. Votre disque se remplit de polices de caractères ? Rien d'étonnant ! Et nous n'avons même pas abordé le sujet des styles, cette prolifération n'est que pure redondance.

Avec pour conséquence la fragmentation du cyberespace en un ensemble de zones exclusives (à moins que vous ne disposiez de toutes les bonnes polices), ce qui ne correspond pas précisément à l'esprit du Web ! Imaginez seulement le fouillis qui résulterait de l'utilisation de cinq saveurs d'ASCII, toutes incompatibles, et qui obligeraient les utilisateurs à de pénibles conversions de l'une à l'autre, après avoir deviné l'essence de la saveur en cause.

Recherche, tri, traitement de texte, etc.

Et qu'en est-il de la recherche de ce texte grec (ou autre) au moyen de votre moteur de recherche préféré ? Oubliez ça ! À moins de savoir exactement quelle police l'auteur a utilisée, et ce a priori, afin d'être en mesure de spécifier les faux caractères « corrects » au moteur de recherche. Même l'utilisation de la fonction de recherche textuelle de votre fureteur pour repérer un mot dans la page courante a toutes les chances de donner un résultat non satisfaisant.

De la même façon, une liste de mots grecs (ou autres, évidemment) codés par mappage de police ne pourra être triée correctement. En fait, tout traitement du texte devient pratiquement impossible avec cette technique de codage. Si vous créez des pages Web — et ça ne peut qu'être le cas si vous utilisez <FONT FACE> — vous utilisez sûrement souvent la fonction couper-coller. Bonne chance si le texte coupé n'utilise pas la même police que le document où vous voulez le coller ! Il ne vous reste plus qu'à retaper le texte en entier ; mais la disposition du clavier n'est-elle pas tributaire de la police ?

Courrier, inforums et autres applications Internet

La raison d'être d'Internet est la communication. Le Web utilise le langage HTML comme format commun de documents mais qu'en est-il des autres moyens de communication ? L'HTML n'est généralement pas disponible, et vous serez forcés d'oublier l'HTMLisant <FONT FACE>. Le temps est venu d'envisager l'utilisation d'un véritable codage de caractères qui sera capable de porter vos écrits en texte simple, peu importe le médium (courrier, inforums, causerie, etc.). HTML est censé être un moyen d'enrichir le texte au moyen d'hyperliens et d'autres embellissements. Pour ce faire, il faut tout d'abord que le texte sous-jacent ait son sens avant que n'entrent en jeu les balises HTML, ce que l'utilisation de <FONT FACE> empêche précisément.

Écritures complexes

La situation est encore plus épouvantable lorsqu'on a affaire à une écriture complexe. Mais qu'est-ce au juste qu'une écriture complexe ? Bien, disons tout simplement qu'une écriture « simple » est caractérisée par une relation biunivoque entre caractères et glyphes ; toutes les autres écritures sont réputées complexes. Les écritures latine, cyrillique et chinoise sont des écritures dites simples. Le chinois, simple ? Oui, dans le sens que les caractères et les glyphes chinois sont en correspondance biunivoque, mais leur traitement informatisé est complexe à cause du très grand nombre de caractères ; un octet ne suffit pas à les coder tous (et de loin !), il faut recourir à deux et même à trois octets et <FONT FACE> ne fonctionne tout simplement pas. Même chose pour le japonais et le coréen.

Dans quelques écritures complexes, le glyphe change en fonction de la position du caractère dans le mot (initiale, médiale, finale or isolée) ; c'est le cas en arabe. Dans d'autres cas, il existe des ligatures obligatoires qui ont pour effet de combiner deux ou plusieurs caractères en un seul glyphe, comme en dévanâgarî (utilisé par la langue hindi). Ou alors un caractère est affiché en deux glyphes de part et d'autre du glyphe d'un autre caractère, par exemple en tamoul.

Également :

• certaines ambiguïtés peuvent survenir dans le cas de deux glyphes qui peuvent être interprétés soit comme un caractère composé de deux glyphes, soit comme deux caractères. Par exemple, le    tamoul peut être la voyelle (AU) ou la voyelle (O) suivie de la consonne (LLA). Si on utilise le codage par mappage de police, il devient évident que la recherche, le tri et tout autre traitement de texte similaire sont compromis à cause de cette ambiguïté, qui n'existe pas lorsqu'un codage correct est utilisé.

• les polices servant à mapper les alphabets complexes sont souvent très mal pourvues en glyphes et en ligatures, ce qui oblige parfois à faire des contorsions hideuses comme la construction de caractères pièce par pièce afin de rendre un texte tout juste lisible. Alors qu'une réalisation basée sur un jeu de caractères codé convenablement peut utiliser toutes les caractéristiques d'une police appropriée sans les contraintes du mappage de police, et, de ce fait, améliorer le rendu du texte. De plus, le rendu étant indépendant de la police utilisée, toute amélioration de celle-ci bénéficiera automatiquement aux documents existants sans qu'il soit nécessaire d'en modifier le codage : ils s'afficheront mieux, tout simplement, sans aucune intervention.

Conclusion

La conclusion est on ne peut plus simple : n'utilisez pas <FONT FACE>, surtout si c'est pour trafiquer l'identité des caractères. Il existe de meilleurs moyens de publier en plusieurs langues sur le Web, comme en témoignent nos pages sur la création d'un site Web multilingue.

Si vous croyez faire avancer la cause d'une langue en fabriquant des polices et en les utilisant pour publier sur le Web via <FONT FACE>, pensez-y à deux fois. Assurez-vous plutôt de bien maintenir la distinction entre octets, caractères et glyphes :

• utilisez une méthode de codage à toute épreuve pour vos documents, tel que UTF-8 ou un jeu de caractères reconnu (norme ISO ou nationale, par exemple) pour la langue en question ;
• assurez-vous que les références numériques renvoient à des points de code Unicode (voir le RFC 2070) ;
• utilisez des feuilles de style pour automatiser l'utilisation de vos polices gratuites pour l'affichage de certains caractères.